143. — Salut à la fermière !

• — Quel nom donne-t-on à une bande blanchâtre, semée d'étoiles, qui traverse le ciel ?
• — De quoi est-elle formée ?
• — Qu'est le soleil ?
• — Donnez une idée de la vitesse de propagation de la lumière.
• — Combien la lumière met-elle de temps pour nous parvenir des étoiles les plus rapprochées ?

Pendant les belles nuits, on aperçoit dans le ciel, et à peu près dans la direction du nord au sud, une grande trainée lummeuse qui se divise en deux branches principales, sur près de moitié de sa longueur ; c'est la voie lactée. Elle forme comme un cercle dont nous ne verrions que la moitié.

La voie lactée est une immense agrégation d'étoiles ; on estime qu'elle n'en contient pas moins de 18 millions dans la partie accessible à nos regards. Le soleil est l'une de ces étoiles, et il paraît comme perdu, dans cette fourmilière de mondes, avec son cortège de pianêtes ; c'est un atome dans la poussière lumineuse de la voie lactée.

On sait que la lumière parcourt en une seconde au moins 300,000 kilomêtres, soit environ huit fois la circonférence du globe ; or les dimensions de la voie lactée sont si prodigieuses que, pour franchir l'espace
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qui sépare ses deux extrémités, un rayon lumineux mettrait plus de dix mille années. Cependant elle-même n'est qu'un point dans l'immensité du ciel, où l'on a déjà reconnu près de 4,500 amas semblablès d'étoiles. Quelques-uns sont si éloignés que leur lumière met deux millions d'années à nous parvenir.

La lumière des étoiles emploie un temps considérable à franchir la distance qui les sépare de la terre : ainsi, celle de la plus proche de nous met 3 ans et demi ; il faut 21 ans à celle de l'éclatant Sirius, le plus bel astre du ciel ; à celle de l'étoile polaire, 50 ans ; à celle de la ; Chèvre, 72 ans.

L'imagination est confondue en face de tels nombres et de ces espaces prodigieux où l'œil de l'homme n'avance que pour rencontrer d'autres éspaces, et où la pensée se perd anéantie devant la toute-puissance du Créateur.

• — Que savez-vous des bananes ? — des noix de coco ? — des cédrats , du gingembre ?
• — Où croit le thé ?
• — Que recherche-t-on dans cet arbrisseau ?

Les bananes sont des fruits des pays tropicaux qui croissent par groupes ou régimes sur un arbre appelé bananier. Elles ressemblent à des fruits de 0m,10 à 0m,12 dé longueur ; leur couleur est jaunâtre, leur saveur douce et sucrée : c'est le fond de l'alimentation de la classe laborieuse dans les pays chauds de l'Amérique.

On appelle noix de coco le fruit du cocotier . Elle est composée d'une enveloppe filamenteuse, ovale et très dure, qui renferme une amande creuse, blanche et succulente, laquelle contient une liqueur laiteuse , agréable au goût.

Le cédrat est un citron d'une odeur fort agréable.

Le gingembre est une plante originaire des Indes dont la racine est d'un goût approchant de celui du poivre .

Le thé , arbrisseau de la famille des camélias, est originaire de la Chine et du Japon ; il s'élève à une hauteur de 1m,30 à 2 mêtres. On n'en utilise que les feuilles, lesquelles sont récoltées deux fois par an, au printemps et en automne, lorsqu’elles commencent à s'épanouir. Après les avoir fait sécher un peu au soleil, on les expose sur des plaques de fer chauffées, puis on les roule sur des nattes avec la paume de la main. On répête plusieurs fois ces opérations, et lorsque le thé , bien desséché, a été privé du principe âcre qu'il renfermait, on le met dans des caisses doublées de lames de plomb où on le tasse autant que possible, pour l'expédier en Europe et on Amérique. L'usage du thé a été introduit en Occident vers la fin du dix-septième siècle ; on en fait surtout usage en Angleterre, en Hollande et aux Etats-Unis.

• — Comment prépare-t-on une tasse ou infusion de thé ?
• — Usages de cette infusion .
• — Comment sert-on le thé ?
• — De quoi se compose un dessert ?
• — Comment sert-on et mange-t-on les gâteaux, les fruits , confitures ?

Il y a lieu de rappeler que les espèces vertes de thé ont plus de force et d'arome que les espéces noires ; mais elles irritent et agitent les nerfs ; leur mélange par moitié n'a pas ces inconvénients.

On met dans la théière la quantité de thé nécessaire, laquelle varie selon le goût ou le besoin que l'on a d'une infusion plus ou moins forte (1). On verse dessus de l'eau bouillante, et l' infusion est parfaite (1) Il faut environ 8 grammes de thé ou une forte cuillerée à café pour 2 tasses ; pour 4 tasses, 12 grammes ; 30 grammes suffisent pour 12 tasses.
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aussitôt que les feuilles sont développées et tombées au fond (de 5 à 10 minutes). On verse alors le thé dans une tasse ; on sucre et l'on additionne quelquefois de thé ou d'une petite quantité de rhum.

Le thé , pris après le repas, facilite la digestion des aliments. Presque indispensable aux grands mangeurs, il est très utile aux gens sobres dont les forces digestives ont décliné ; aux personnes replètes, lymphatiques ; aux constitutions rhumatismales ; à ceux qui se nourrissent d'aliments gras, huileux ou farineux ; aux habitants de climats humides ; enfin, aux vieillards. Il agit avec une merveilleuse efficacité dans les fatigues d'estomac, dans la paresse de digestion qui succèdent aux excès de table et aux veilles.

Quelquefois le thé sert de demi-repas, de collation, comme pour le premier déjeuner et le second souper. Alors il est accompagné de pâtisseries et de pain au beurre, qu'on pose sur la table en même temps qu'un pot de lait et un flacon de rhum. Il constitue ainsi un aliment réparateur.

Un dessert se compose de fromages, de pâtisseries, telles que brioches, babas, gâteaux feuilletés, biscuits de Savoie, biscuits en caisse, nougats, massepains, macarons, meringues; de compotes diverses, de tranches de pêches au sucre, de prunes, d'oranges, de pommes, de poires, etc., de gelées, de raisins, de conserves, etc.

Pour bien servir un dessert , on l'apprête à l'avance en arrangeant sur chacune des assiettes le couvert et le couteau destinés aux convives, et on les dispose en attendant sur une desserte ou une table supplémentaire. On garnit ensuite de grandes assiettes à fruits ayec des feuilles vertes ou de la mousse sur lesquelles on pose les fruits en pyramide, puis on s'occupe des sucreries . Sur le milieu de la table, et au moment voulu, on dispose une pièce plus grande que les autres, telle qu'une pâtisserie, une crème crème ; aux deux extrémités sont des vases en cristal pour les fruits à l'eau-de-vie et les confitures ; les autres assiettes sont placées dans les intervalles des lumières, des bouteilles et carafons. Une assiette doit toujours avoir son assiette correspondante.

On sert dans l'ordre suivant : le fromage , les pâtisseries , les fruits , les compotes, les petits fours et les sucreries.

On mange les gâteaux en les portant délicatement à la bouche avec la main droite ; les fruits doivent être pelés et coupés auparavant, excepté, bien entendu, les cerises , les raisins et autres analogues. Quant aux confitures , on les mange à l'aide d'une cuillere à dessert et jamais avec son couteau.