106. — Au Jardin d'acclimatation .

• — Que savez-vous de l'éléphant — (origine, taille, aspect, qualités, défauts ; services qu'il rend) ? — des poneys ? — de l'autruche ?

L'éléphant est le plus grand des animaux terrestres ; ses proportions sont lourdes, son corps épais, sa démarche pesante, mais sa physionomie est imposante et noble. Il a une tête énorme avec deux immenses et minces oreilles que l'animal fait remuer et claquer à plaisir ; l'œil est petit et la bouche est armée de dents énormes dont deux font saillie et peuvent atteindre 2m,50 de longueur ; on les désigne sous le nom de défenses.

La trompe de l'éléphant est le nez prolongé d'une façon démesurée en forme de tube, et qui se termine par les ouvertures des narines. Elle est à la fois l'organe de l'odorat, un membre pour saisir et une arme redoutable ; elle accomplit toutes les fonctions de la main, à ce point qu'avec son aide l'éléphant peut ramasser à terre une pièce de monnaie et déboucher une bouteille. Si on l'attaque, il en saisit son ennemi, l'enlace, le presse, le brise, le lance en l'air ou le jette à terre pour le fouler sous ses larges pieds. La trompe lui sert encore à porter les aliments à sa bouche et à soulever de lourds fardeaux ; il la remplit d'eau quand il veut boire et laisse tomber ce liquide dans sa gorge.

Les éléphants vivent dans les contrées les plus chaudes de l'Asie et de l'Afrique et, à l'état sauvage, ils se tiennent par troupes plus ou moins nombreuses dans les forêts et les lieux marécageux ; leur nourriture consiste en herbes, en racines et en graines. Leur marche est rapide ; ils peuvent faire jusqu'à 100 kilomêtres par jour et nagent aussi très bien.

L'éléphant est doué d'une grande intelligence ; on l'a domestiqué et il rend les plus grands services pour le transport des hommes et des marchandises. Son caractère est doux ; il est reconnaissant ; mais sa susceptibilité est extrème et il sait se venger de ceux qui le taquinent ou le maitraitent.

Les poneys sont une race étrangère de chevaux, originaire des lles Shetland ; ce sont de véritables miniatures ; il en est qui atteignent à peine à la hauteur des chiens de Terre-Neuve. Malgré leur petite taille, ils sont robustes et résistent parfaitement à la fatigue.

L'autruche, que l'on trouve seulement en Afrique et en Arabie, est le plus gros des oiseaux connus ; sa tête peut atteindre jusqu'à 2m,50 de hauteur. Cet animal ne peut voler, mais il court très vite sur de longues et fortes pattes armées d'ongles redoutables, surtout lorsque le vent gonfle les larges et belles plumes de ses ailes.

L'autruche pond ses œufs dans le sable où la chaleur solaire concourt à mener à bien leur éclosion. On recherche les plumes de la queue et des ailes de cet animal, et on lui fait, pour cette raison, une chasse active. Cependant on a essayé de le domestiquer, et déjà en Algérie et dans la colonie du Cap, son élevage donne un revenu considérable.

• PIERRES PRECIEUSES.
• — Qu'entend-on par pierres précieuses ?
• — Pourquoi les recherche-t-on ?
• — Nommez-en quelques-unes et dites
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  ce qui les distingue.
• — Où trouve-t-on les diamants ?
• — Connaissez-vous quelques diamants célèbres ?

On entend par pierres précieuses des pierres d'une dureté et d'un brillant extraordinaires, qualités auxquelles se joignent des couleurs éclatantes, sauf chez les diamants. Elles sont recherchées pour leur éclat et leur rareté. Plus communes et moins coûteuses, elles rendraient de grands services dans l'industrie ; mais jusqu'ici on ne les emploie que dans la confection des parures.

Les principales pierres précieuses sont : les diamants, les rubis, les émeraudes, les saphirs, les topazes, les améthystes. On entend par pierres fines celles qui approchent des pierres précieuses pour la dureté et le brillant : telles sont les agates, les onyx, les cornalines.

Les diamants sont limpides comme du cristal et jettent mille feux quand ils sont taillés ; les rubis ont une couleur rouge ; les émeraudes sont vertes ; les saphirs, bleus ; les topazes, jaunes ; les améthystes, violettes.

On trouve le diamant dans l'Hindoustan, l'Afrique méridionale et le Brésil. Il se présente sous la forme de cristaux très brillants, limpides et transparents ; mais, souvent, ils sont recouverts d'une gangue plus ou moins épaisse. On a remarqué qu'ils accompagnent une sorte de terrain sablonneux et ferrugineux.

Parmi les diamants les plus célèbres, il faut citer : le Régent, qui pèse 31 grammes ; il appartient à la France et on estime sa valeur à 8 millions ; — le Koh-i-Noor, ou Montagne de lumière, qui est la propriété de la reine d'Angleterre et a été payé 6 millions ; — le plus beau diamant de la couronne de Russie pèse près de 40 grammes.

• Qu'appelle-t-on faune, flore d'un pays ?

On appelle faune d'un pays l'ensemble des animaux qui habitent ce pays, et flore l'ensemble des plantes qui y croissent.

• — Qu'entend-on par climat ; — par acclimater en France une plante, un animal ?
• — Citez des plantes et des animaux acclimatés en Europe.
• — Que peut-on retirer d'avantageux d'une visite au Jardin d'acclimatation ?

On entend par climat la region, le pays, principalement eu egard à la température de l'air ; on désigne encore, par ce mot, la température particulière à une contrée.

Acclimater une plante, un animal en France, c'est accoutumer cette plante et cet animal à la température et à l'influence de notre pays.

Depuis quelques siècles, on a acclimaté en Europe le maîs, le tabac, la pomme de terre, le dahlia, le dindon, qui viennent d'Amérique ; la pintade, que nous avons apportée d'Afrique ; le sorgho, la patate, originaires de la Chine, sans compter une multitude de fleurs et d'arbustes.

Visiter le Jardin d'acclimatation présente certains avantages, dont le principal est de faire voir et connaître les animaux et les végétaux étrangers qu'on essaye d'introduire dans notre pays ; on s'y familiarise encore avec les meilleurs procédés d'élevage pour certaines races de volailles, de chiens, de bestiaux qu'il y aurait intérêt à élever simultanément avec les nôtres dans les fermes et autres exploitations agricoles.